早在唐代以前，与盆景十分近似的许多园艺观赏品就已经流传于社会上。东汉（公元25~220年）有花草盆栽，置于几座之上以供观赏；又有用潜水盆种植荷花的所谓盆池；也是供闲暇时观赏的。
盆景在社会上出现的起始时期不晚于唐代初年。唐中宗神龙二年（公元706年）兴建的陕西乾陵章怀太子墓，墓内甬道东壁上就有手托盆景的侍女壁画形象。盆景中不但有小树、花果，还有山石点缀其间，组合成“树石盆景”。树石盆景是躺带盆景中最常见的型式，其变化型式之一就是草类植物与山石组合组合成的盆景，如诗人、画家王维（701~761年）所养兰石盆景就是这样。
到了宋代（960~1279年），盆景型式不再主要是“树石盆景”，而有“盆树”与“盆山”，即树桩盆景与山水盆景之分。树桩盆景一般是由多年加工培育成的老态树木构成，以松树、石榴、梅花等树种多见。在北宋张择端所作《明皇窥浴图》和故宫藏宋丽《十八学士图》中，都绘有古松盆景。宋代的松树盆景当时称作“盆松”，是树桩盆景中的代表形式，而且是直接从树木盆栽经过整形加工和长期培育演化而来的，可以说，盆栽是树桩盆景的前身，至于山水盆景，来源却很不相同。在石玩中配以植物，和在盆池中引进山石并减少植物，使植物处于从属地位，这两种途径都产生着山水盆景。宋代一般称山水盆景为“盆山”，如陆游《菖蒲》诗中所泳：“雁山菖蒲昆山石，陈叟持来慰幽寂……。盆山苍然日在眼，此物—来俱扫迹”。但宋代的盆山也不完全是山水盆景。有的盆山虽有出水形象，却无植物配植，严格说来还只是石玩，或按当时的另一种称呼，是“水石”。宋代人对盆景小中见大的艺术特征认识很清楚，并有诗文吟咏。苏东坡《中九华》诗：“五岭莫愁千嶂外，九华今在一壶中”，说明对小中见大特点有认识，而且还能运用这种认识进行小中寓大的盆景艺术处理。
降及元代（1279~1368年），树桩盆景和山水盆景都被较好地继承下来，有人还在盆景的小型化方面作了很大努力，进一步发展了盆景艺术。当时有一位高僧叫上人的，一生云游四方，出入于名山大川之间，“取法自然”制作一种小型盆景，称为“生子景”，很有画意。元末回族诗人丁鹤年一诗专赞这种小型盆景说：“旁人莫讶胸襟隘，毫发从来立大千”。以“些子景”之小，能立起整个大千世界，这是夸张的说法，但在客观上却反映了这种盆景的景物容量是比以前有所扩大了。
在明代（1368~1644年），盆景艺术出现了兴盛景象。不仅在知识界和官商之家有大量盆景陈设以供“雅玩”，就是“闾阎下户，亦饰小小盆岛为玩”。这时的盆景很强调画意，常常是“摹仿名人图绘”之作，有意的追寻前代画家的不同画风品格，盆景树态一般是“结为马远之倾斜结曲，郭熙之露顶撰拿，刘松年之偃亚层叠，盛子昭之拖拽轩渚等状”，盆景与国画结下了不解之缘。在制作型式方面，树桩盆景已有自然型和规则型两种不同的做法。“取法自然”、“摹仿名人图绘”的树桩盆景都是自然型的，而按民间规定格律造型的树桩盆景，则属规则型。明代人将树桩盆景和山水盆景称作“盆玩”，有时也称作“盆景”。“盆景”一词的出现不早于明代。
清代（1644~1911年）的盆景艺术继续保持着兴盛状况。有的地方因广筑园林，大兴盆景，而有“家家有花园，户户养盆景”之说。盆景的艺术水平有较大提高，景象内容也复杂起来。这时的盆景技艺发展是比较全面的。树桩盆景的材料很多都取自深山幽谷，利用野生数桩加工整形，“三春截附枝，屈作回蟠势”，并将树桩雕刻、烙烧成自然皱裂状，以增强盆树的老态。在修剪和蟠扎两种盆景技艺方面，清代盆景都有所发展和完善。特别是蟠扎技法，更是形成了一整套技法与格律体系，通过世代盆景艺人的心传口述而流传于后世。到了清末，仅成都地区就有专门从事树桩盆景蟠扎的艺匠六十余人。清代盆景还有造型材料多种多样的特点。对盆景植物的营养特点也有所认识，根据这些特点，还介绍了相应的制土、施肥、栽种、配景等技艺，这说明清代盆景的养护水平有了较大的提高。
进入现代（1911~1949年）以后，盆景艺术的兴盛局面消逝了。但在一些盆景制作者的坚持和努力之下，我国盆景艺术传统仍然得以继承下来，并且缓慢地发展着。以苏州作家周瘦鹃先生为首的一批盆景作者结成了“含英社”，制作并研究盆景，在公园里公开优秀评比成绩。在抗日战争前后，他们在抵制日本盆景势力的掠夺性渗入活动中，也作出了有益的贡献。在内地四川，盆景制作活动受战火干扰较多，也能够绵延相继。重庆、成都两地都建有民间的盆景园地，成都每年的春季花会上，都有盆景展出和销售。1947年，在重庆沧北纪念堂举办了盆景展览，展出民间的山水盆景、规则型树桩盆景等作品二百余件，体现了民间的盆景制作家们为发展祖国盆景艺术而做出的艰苦努力。
新中国成立以后，盆景艺术有了美好的发展前景。党和国家很重视它的发展。1959年11月6日，陈毅同志在参观成都市南郊公园盆景展览时，题词“高等艺术，美化自然”，对盆景艺术给予了很高的评价。盆景艺术在稳步发展中，各地盆景相互交流，共同进步，越来越表现出各自的特色。进入八十年代后，我国盆景艺术出现了空前规模的全面兴盛局面，发展速度大大加快。盆景展览年年举办，并且举办了全国性的盆景展览。各地都涌现出许多优秀作品和优秀作者。盆景艺术的研究工作也展开了，盆景造型理论已初成系统，各地都成立了盆景协会或研究会。我国盆景在国际上的影响也日益增强了。
盆景作为一种艺术品，如何欣赏，并不是一件简单的事。它需要欣赏者具有一定的思想水平、文化艺术修养和对大自然的生活阅历。俗语说：“外行看热闹，内行看门道。”当然艺术修养的高低是相对而言的，要提高艺术修养，需要不断积累审美的经验，还要通过实践的训练。欣赏盆景实际上就是对盆景的审美。盆景的美主要体现在以下几方面：
自然美
盆景是以自然树木、山石为主要材料，其中植物又具有生命的特征，因此自然美是盆景美的一个重要方面。
树木：树木的自然美包括根、树干；枝叶、花果和整体的姿态美，以及随着季节变化的色彩美。
根：树木的根有微露土面，给人以坚实之感；还有提根露出土面的，有龙蟠虎踞之势；有几株根连在一起，成为连根式的；还有扎根在石隙中的，具有“咬定青山不放松”的意韵。故在盆景中，有以极为主要欣赏对象的“提根式”、“连根式”及“附石式”等艺术形式。
树干：树木的主干虽经过艺术加工，仍具有自然树势和神韵。如直干刚劲挺拔，曲子苍古多姿，各具特色。干皮则有老有嫩，有粗糙，有光滑，如黑松的干皮满布鳞片，而竹类植物则光滑多节，各富情趣。树干的色彩也有多种：有黑色、灰褐色、黄褐色、翠绿色、紫黑等。此外，有些半枯朽的树干，与欣欣向荣的枝叶形成对比，能给人以“枯木逢春”之感。
叶：叶形随着树种不同而不同。有针状、鳞状、卵状、扇形、掌状、瓜子，还有叶形奇特的，如拘骨等。叶的质地有硬有软，有厚有薄，有革质的，也有纸质的。叶的色彩更是丰富多样：有深绿色、浅绿色、黄绿色、红色、镶边、花叶等。
花果：花的形态及色彩是最富于变化的。在花木类盆景中常见的有：杜鹃、金雀花、石榴花、梅花等等，可谓千姿百态。现果盆景的形态也很多，如火棘果、桐妃果为、胡颓子、佛手果。果实的色彩也很丰富，金黄色、红色、紫红色、黄绿色等等。
整体美
树木盆景的根、干、枝叶、花果各个部分的形态与色彩有机结合起来，形成了树景整体美。
季节变化美
盆景植物的形态、色彩都会随着四季的变化而变化。如春季新芽吐翠，夏季枝繁叶茂，秋季果实累累，冬季枝干苍劲。随着树龄的增长，树木还会渐渐显出一种苍古的姿态。观赏树木的成长过程及四季变化，富有极大的欣赏趣味。
山石：山石的自然美主要指山石的质地、形状和色泽。
质地：山石有硬质、松质之分，如英德石、树化石质地坚硬；砂积石、海母石、浮石质地疏松，其表现山水景色各有不同。
形状：山石的天然形状包括外形及皴纹。就外形来说：有峰状的，如斧劈石；有层叠状的，如千层石；有浑圆状的，如卵石；有磷峋状的，如英德石。就皴纹而言，有斧劈破，如斧劈石；有乱柴皴，如芦管石；有折带皴，如千层石；还有几种皴纹交错的，如英德石。
色泽：石笋石多为青灰色，树化石多为黄褐色，斧劈石多为深灰色，宣石多为纯白色。在盆景的表现上，各有所长。如石笋石用以表现春山，宣石用以表现冬山，都较为适宜。
画境美
中国盆景的造型，虽然取材于自然山水、树木，但不是把具体的一草一木．一山一水作机械的摹仿，而是将大自然的山水、树木景色进行高度概括和提炼，并进行艺术的加工，使之成为有主次、有烘托、有聚散、有疏密、有对比、有呼应的多样统一的布局，力求达到凝聚大自然景色的艺术境界。这种大自然的景色经过艺术的加工之后而产生的美，就是画境美。
画境美是盆景美的一个重要方面，通常评价盆景造型艺术的好坏，就是以画境美作为衡量标准之一。盆景的画境美可以通过不同的造型式样表现出来。中国盆景有多种多样的造型式样和风格流派。掌握这些美学知识，有助于欣赏盆景的画境美。
表现画境美，必须运用各种艺术手法，如主次分清，疏密得当，虚实相生，一巧拙互用，平中见奇，露中有藏等等。还要通过一定的技术手法来实现，如树木的培植修剪、攀扎造型，山石的雕凿、布局、拼接等等。因此，为了进一步认识盆景的画境美，最好对有关的艺术手法和技术手法均有所了解。
意境美
盆景作为一种艺术，既要具有画境美，更要能表现出深远的意境，也就是要使人们在欣赏的时候，不仅看到了景，而且通过景激发出美的感情，美的意愿，美的理想，从而产生丰富的联想和领受景外之情，达到景有尽而意无穷的境地。
意境美对人们的感染力是很强烈的。它使盆景作品耐人寻味，具有百看不厌的魅力。由于盆景的作者在创作过程中，已经将自己的感情融化于构景中，当观赏者进入这种美的感情、意愿和理想的意境时，就能与盆景作者达到思想感情上的共鸣。
意境是盆景艺术的最高境界。它是建立在画境的基础上，二者互相渗透，很难分开。意境有时还借助盆景的题咏来表现，因此欣赏盆景还须具备一定的文学修养。
在盆景的创作中，最难于表现的就是意境美，而在盆景的欣赏中，最需要审美水平的也是意境美。以一盆松树盆景为例，当我们看到苍翠的新叶，鳞斑的老干时，只是欣赏到它的自然美。而当我们看到它挺拔的主干，苍劲的枝叶时，我们又欣赏到了它的画境美。即由松树苍劲挺拔的姿态，联想到它的“不畏风暴，坚贞不屈”的品格，而受到精神上的鼓舞，那才欣赏到了它的意境美。特别是水旱盆景内容丰富，景物多样，更能体现它诗情画意的意境美。对盆景作品产生联想，是因人而异，带有一些主观成分，是由欣赏者思想水平、艺术修养、生活阅历等因素来决定的。
意境的深浅并不完全取决于景物的多少或场面的大小。有时候，在景物很简单、场面很小的盆景中，也能表现出深远的意境。如一盆水旱盆景，几丛石窟蒲长在砂积石上，置于水盆中，再点缀几只小鸭子配件，就可以使欣赏者联想到苏武“春江水暖鸭先知”的名句，从而使人感受到春天的到来和浓厚的生活气息，引起许许多多遇思联想，增加了对盆景欣赏的兴趣。