这是制作盆景的最基本要求。盆景的形式多种多样，造型更是千变万化，主要是看艺术表现手法如何。表现手法首先要根据主题，主题的确立，又重在立意，所谓"意在笔先"。盆景造型要具有艺术美，而内涵意境更要深远，使人们在欣赏的时候，不仅看到了景，而是通过景激发出感情，因景而产生联想，从而领略到景外的意境。如水旱盆景《归樵图》一景，徐晓白教授因景触情而赋诗一首："小桥流水斜，深处有人家。远径归樵晚，无心间落花。"这就是盆景艺术的意境。
盆景的艺术性，还表现在"对比"的手法，对比有主客、高低、大小、远近、疏密、繁简、虚实、藏露、刚柔、巧拙以及色彩等内容，要求做到对比能调和，变化能统一，达到"平中求奇"和"不似之似"的境界。
盆景所表现的题材内容很多，主要为自然景色，如江、河、湖、海、溪、塘、潭、瀑等．各种水景；峰、峦、岗、壑、崖、岛、矾、坡等各类山景，以及各种各样的树木花草景物。从名山大川倒小桥流水，从山林野趣到田园风光，它都可以表现。
任何艺术形式都有其局限性，盆景自然也不例外，这主要由于盆景材料的特性决定的。如树木造型受到树种特性和树肢的自然形态所限制；山石的造型受到石料质地和自然形状所限制。经过培育加工的树木，常常不能使干、枝、叶、花、果各部同时缩小到协调的程度；不少花、果类盆景，由于修剪整形频繁而影响开花结果。
山水盆景是山、石、草、树在在盆盎中排列组合构成的盆景景观，各类石材是这类盆景造型的主方法材。山水盆景的石材因各盆景制作流派所在地域环境差别，在用材方面呈现多样性，并各有一种或数种代表性石材种类盆景。