树木盆景造型之始，必须对加工对象作一番审视，分析其适合做什么样的造型。有经验的盆景技师能根据树坯条件，想象出该树成型后的形态，然后以想象的形态去指导树坯的剪裁及整个塑造过程。这和画家在绘画之前就已有了腹稿是一个道理。
修剪是为了塑造优美的树形，习惯所说的“剪枝”，实际却是“留枝”，即留下那些位置合适的枝条以便造型。在一般情况下，首先应剪除树木的枯枝、病枝、弱枝等，还要剪除干扰树木造型的徒长枝、交叉枝、平行枝、反向枝、顶心枝、辐射枝、对生枝、垂直枝等。剪口应平滑，以利愈合。修剪时一般不留残枝。
对于关系造型大局的枝条，修剪时应多加推敲，遇到一时拿不定主意是去还是留的枝条，一定要反复观察，慎重下手，避免造成不可弥补的损失。
树木盆景的修剪并无严格规定的时间，但不同的树种有不同的修剪适期，松柏类盆景适宜在秋、冬季停止生长时修剪，此时修剪对树木伤害较小，五针松、黑松等伤口不易流液。基本成型的盆景，一般只对冒尖的枝叶作控制性修剪，以保持形体美观。对于枝叶厚密之处，可以适当疏剪，以利于通风、透光。杂木类盆景，一年四季均可修剪，但在生长季节对嫩枝不宜修剪过勤。冬季是落叶树种修剪的最好时候，此时树叶落尽，树冠内部枝柯结构看得一清二楚，通过修剪可消除弊病，完善造型，且有利于来年春天集中养分使保留下来的枝条生长更好。经过年复一年的修剪，盆景造型会更加完美。
在岭南派盆景中，有一套科学而完整的修剪整形方法——“蓄枝截干”。所谓“蓄枝截干”，是指在培养自然式树木盆景的过程中，将树干及某些枝条作适当放养(即“蓄枝”)，当主干或枝条长到～定粗度时，按照造型需要进行短截(即“截干”)。短截时要确定截口以下出枝的位置和朝向。当截口以下的枝条又长到合适的粗度时，再次进行短截。如此反复多次，便可获得主干与各枝条粗细比例协调，曲折而自然的枝柯结构。
在“蓄枝截干”加工过程中，制作者要做到眼观全局，“胸有成树”，既要考虑构架结构，又要注意细部处理，唯有悉心投入，才能塑造生动的树形。“蓄枝截干”的科学原理，就是在于树木具有在截口下方强力萌发新枝的特性。通过剪截，可以刺激树木在理想的位置长出枝条，从而满足造型的需要。有人将这一过程总结为“欲添一枝，先减一枝”，或比喻为“加法”与“减法”的辩证关系。至于修剪留下的截口，会在以后树木生长过程中逐步愈合。待到截口完全愈合，看不出剪截痕迹，则表明这件盆景已经十分成熟了。
富有创意的岭南派修剪方法，受到广大盆景爱好者的推崇，如今已为各地盆景工作者广泛吸收、利用。
然而，由于我国南北气候差异明显，“蓄枝截干”方法并不适用于所有地区。南方气候温暖、湿润，树木生长速度快，枝条易更新。而北方气候偏冷，冬季偏长，树木枝条长成不易，如果像广东那样大剪重截，盆景就难以成型了。因此，各地采用的加工方法应有所区别，不可一概而论。譬如，扬派盆景多采用“细扎细剪”，苏派盆景多采用“粗扎细剪”，均是为了充分利用现有枝条，先塑造盆景构架，再辅以修剪的方法，使盆景逐步地完美起来。
刚加工不久的树木盆景，往往枝叶较稀疏，需在日后长期的培育过程中，通过修剪和养育，逐步使其丰满起来。有效的方法是，剪截小枝时，仅留2～4片叶片，促使叶腋的腋芽生长成小枝。小枝稍大后，再剪去前面一截，使留下的枝上再生小枝。小枝又生小叶，如此反复修剪、养育，枝片便会逐渐丰满起来。反之，若不注重修剪，由于植物具有顶端生长优势，枝条则不断地伸长，结果会出现枝长叶稀，下部无叶的现象，严重影响树形美观，同时亦会无谓消耗许多养分。
因此，修剪之法也需因地制宜。此外，还应根据不同树种的生长特性，采用不同的手法，该扎则扎，该剪则剪，多种手法，综合运用，才能使盆景的造型目标顺利实现。