野外诊断是通过树木上有无患病症状，症状特征和周围环境的仔细观察和判断，初步确定发病原因的实践。
（1）症状观察：植物得病后的不正常表现称为症状。由真菌引起的病害在寄主患病部位表面有明显的粉状物、霉状物或子实体，由细菌、病毒、线虫和真菌等微生物引起的病害在寄主上亦有斑点、丛枝、流胶、腐烂、枯萎等症状。由土壤缺乏某种元素、气候环境条件不适合等非生物因素引起的生物性病害不出现上述症状，受害林分中的林木往往表现均匀一致的叶片边色矮小等症状。由昆虫为害的树木，其叶片上有明显的缺损，枝干有坑道、蛀孔或蛀屑，即使蚜虫、介壳虫、螨类等刺吸性口器造成的褪色、卷叶，也可籍助于手持扩大镜在树上找到虫体。
（2）病树林间分布判断：林间病株的分布暗示着相应的各种病因可为诊断提供分析的线索。由生物引起的传染性病害发病初期为点片状，零星分布，健康树和病树混杂存在。由环境条件不适引起的生理性病害在某种树上表现的症状相同，病株在林间成片发生，树木受害均匀一致。如林缘发病严重，表明邻近有病害的侵染源或虫源，因此要调查邻近的作物、树木上的病虫害。此外，必须了解林木的种源、栽培管理过程中的技术环节气候是否反常等情况，以有助于病虫害的诊断。
当然，确切的诊断还必须采集标本进行室内分析，通过显微镜镜或解剖镜仔细观察，进行病原或病害名称鉴定，病原物还有进行分离培养和人工接种试验等，才能得出确切的结论。