植物是制作植物盆景最主要的材料。我国植物资源丰富，适宜制作植物盆景的材料很多。清代苏灵在其所著的《盆景偶录》，把盆景用植物分为“四大家”，“七贤”，“八十学士”及花草“四雅”。
随着盆景艺术的发展用来制作盆景的植物越来越多，目前已知的可供做盆景用的植物以达200种左右，还有不少新的树种有待发掘。一般来讲，枝细，叶小，萌发力强，耐修剪，上盆易成活和寿命长的树种，都可以作为盆景用植物。如果这些植物盘根错节，悬根露爪，树干弯曲，其状悬，垂，古，奇，就更好。
制作盆景的植物有常绿和落叶之分，也有开花与结果之别。在此所列举的植物，以北方的植物为主，有的虽产在南方，但北移后能生长良好，也做了介绍。我国地域辽阔，各地气候差异很大，而盆景爱好者的经济状况，居住条件及栽培技术又各不相同，所以在选择盆景植物时，要根据客观条件确定。