树桩盆景的主要材料是树木，而关键是要选择适合制作意图的树形。首先要懂得鉴别哪些是优良的树形，哪些是不良的树形。因为生长在荒山野岭的各种树木，由于受地理环境因素的影响，其形状各异，姿态不一，因而对树桩的头、根、干、枝要全面鉴别，而重点则是头、根、干的选择。如果树形不好，即使花费很大的功夫，也难培养成为艺术精品。因此，在制作岭南盆景的过程中，必须注意鉴别树形、酝酿构图、挑选良干、疏整根系、精心培植，其目的是将树桩特有的妙处表达出来，使制作的盆景，气韵生动，古雅如画，不流于俗。
⒈鉴别树形优劣
（1）优良的树形
①对树干的要求。树木的各种形态都出于天然形状，树干应从基部一直往上节节收小，形似竹笋状。最忌中部膨大，失去自然比例。整株树的比例，树的基部、树根与树干的造型等要配合得当。如树干挺拔雄伟，是木棉形状，树头就要求有板根或三面露根，不能有偏根。树干是悬崖形的，就要有合方向自然生长的偏根。除单干木棉形外，其他各种树形的干，要选择圆浑而又回旋曲弯，近头部多坑槽的古朴老树。
②对树根的要求。桩景的树木的基部应三边或四边长根，裸露土面生长，根的大小以一厘米左右的直径为宜，太小缺乏自然美，太大不易生长，树根的走向为向心辐射，成风车形，向各自的方向自然伸展，互不交搭在一起。有这样的树根配合树头、树干，便是上品的树坯。
③对树头的要求。最好是相连头，各自根，即每株树都有自己的根系，但树与树之间又是同一母体相联结的，这种树头叫丛林式树头，是十分难得的树形。
（2）不良的树形
①树干隆起、蛇行、死曲。对树桩造型，不管选择的是曲干、直干、斜干、卧干、悬崖干等树形，都以树干为主。树干有三忌：一忌树干中部突然隆起。中部一粗，象肿瘤一样，使树形变得臃肿不自然，破坏了整株树干的造型。二忌蛇形树干。树干的姿态，贵在按照树干的不同形态匀称而又自然伸展，而蛇形树干，则是连续左右弯曲，而且弯角粗大，向左右延伸的干却幼小。三忌死曲。树干的弯曲，要顺势而成，曲度不可成直角，如角尖又无长枝，俗称死曲，这种树干生硬呆板，失去自然美，不可采用。
②树头偏长、过大或无树头。树头是指树干的基部。树木产生偏头现象，是因为树头在生长过程中，受岩石等挤压，造成发育不全，偏斜在一边，摇摇欲坠，很不稳重，这种树头，不能选用。一般的树头是比树干稍大一些，但头部如果过大，树干幼小，比例失调，形成俗话说的“香鸡笃芋头”的形态，很不雅观，也不能用。绝大多数树木的头部都长得快，较肥大。但有的却长成树干上部粗大，头部瘦小，形成头重脚轻，竖立不稳，即使树干姿态很美，也不能造就成材，故不宜取。
③树根偏长、回根。树根偏长是指树根集中长在一边，如果长在右边，则右边基部肥大，而左边基部发育不平衡，这种形态的树头，只适宜悬崖形的树干使用，除此之外，其他树形不应选用。树木的根系如果正常生长，是有规律、有秩序伸长的，故树根有的长成“人”字形，有的长成“众”字形，有的四边露蔃。但有的树根，在生长过程中，由于客观原因的影响，造成根系回转、乱翘、臃肿，完全不符合树木自然形态，失去自然美，不能使用。
④树枝偏长。树枝聚长在树干的一边，长枝一边的树干必然肥大、膨胀，而空白一面的树干多变成狭窄、偏身，缺乏美感，这种树枝不能采用。
⒉构图构图是盆栽艺术处理开始，也是整株盆栽定型的关键，要因材料的实形构图。因为树桩各有不同的本质和形态，它们绝大部分是自然成长的，加工时也要顺其自然，力求简单，不能牵强改造。如果制作木棉型盆景，常以木棉树为仿照蓝本。而岭南地区常见的木棉树，其形状高大刚健、雄伟、挺拔，显示一种轩昂俊逸的气慨。如果在制作时，不根据树形的特点，硬要将适合制作木棉型盆景的树坯改造成大树形、飘斜形、蟠曲形盆景，这不但违反了自然规律，而且也制作不出精品来。所以，对于制作树桩盆景，首先要区别树种、判别树形、反复观察、再三琢磨研究，并在画纸上画出蓝图，或在脑海中描绘出大体轮廓，形成一个比较完整的构思，然后按构思进行裁剪。这样既保持了树的风格，又将特有的妙处表现出来。
⒊选干
树干的大小、斜直、弯曲都各有其妙处，主要是具有自然的美和根部发育健全，凡身有棱节、嶙峋、皱纹和苍老奇特的都可入选。干的高低粗细，应符合盆景的整体比例，力求自然和谐。若树干平滑，在长生旺盛期中也可以用刀刻凿树皮，人为地使树干生疤痕，以增古雅之情趣。树干应由基部起至顶端渐次细小，最忌中部膨大，失去自然比例。如系曲干，曲节要自下而上，由疏至密。在选干时，不要忽视枝条在干的位置，如干中带枝爪，并在干中部的上下、前后斜角对生的枝条，都不能全部剪去，而要留下一寸左右为好，以缩短栽培枝爪时间。以后各枝层叠五至七层，裁剪则由长至短，由疏至密，枝在干中以三角形位置安排为好。如果干中所有的枝条过于粗大，与干的比例失调，那就同其他繁杂枝一齐剪去，让干重新发芽后，再行定位。这是选干中不可忽视的。
⒋整根
根是支撑树体、吸取土壤养料的器官。修剪树根时首先要注意保留原有的须根，但对粗根必须裁短，因为树桩成活后，很多须根都是从锯截口处新长出来，如果根过长，就会影响成形的盆树上盆。所以，粗根锯截长短，必须根据树桩的形状来决定。如树桩拟装圆盆的，则四边的粗根相应截短；如拟装长方形盆的，向左或向右伸延的粗根要稍留长。根要露出泥面生长，显示出盘根突出，苍劲老辣。