盆景始于我国东晋，至隨唐時发展形成一门艺术。到唐宋時，盆景由皇族官宦的玩物走向民间，至明清臻於极盛，并从南向北发展，形成了五大流派：扬派盆景、苏派盆景、川派盆景、嶺南派盆景和海派盆景。日本的盆栽艺术源于中国六朝时候，并在唐朝时候由遣唐使传播到日本，被称作“盆栽”（Bonsai），日本自平安末期至镰仓初期从我国南宋全盘吸收了盆景、盆石这些艺术形式后，逐渐与本国的风土人情相结合，历经室町、江户、明治等时代的演进，变成今天独具特色的的日本盆栽艺术。

由于日本是个岛国，多自然灾害，日本人常有生命无常和宿命感。叶渭渠在《日本文明》一书中谈到日本的审美观：日本的审美更趋向禅的空寂与枯淡。禅的精神对日本艺术影响巨大，在绘画上表现为留白，在诗文上为余情，在庭园中表现为空相，在盆栽上表现为舍利。具体而言，其审美观上有“物哀”、“闲寂”、“枯高”、“余情”、“素淡”、“野趣”等诸多特征，这些特征我国也有，但日本人将它们推向极致，并在盆栽中表现出来。

18世纪中叶，日本的盆栽由抹杀自然的曲体风格进步到潇洒脱俗的文人风格；19世纪初叶，著名盆栽家小林宪雄提倡盆栽自然美，日本盆栽发展到师法自然的富有诗情画意的风格；现在每年日本都会举办国风盆栽展，国风展是日本最高级别的盆景展览活动。该活动由日本盆栽协会举办，日本文化厅、东京都协办。



昭和9年(1935)3月在东京都美术馆举办第一届，此后两年一届；二战中中断，战后于昭和22年又开始恢复，改为一年一届：昭和40年(1965)2月，在国风展组织基础上设立社团法人日本盆栽协会，第一任会长由日本原内阁总理大臣吉田茂担任。国风展屹今为止已举办了85届（日本称85回）。除了国风展，日本盆栽爱好者交流表现的机会也非常多，大大小小的展览极多，例如：作风展、树の匠、雅风展、大观展、铭风展、铭品展等。
 

国风盆栽展作品档次高、质量好，国风展的作品是在全国范围内进行严格挑选的。盆景专业工作者或业余爱好者，若自己的作品能入选国风展，那是极其崇高的荣誉。国风展对展品要求严格。首先是对树龄的要求，所有参展作品，无论是大、中、小品，树龄一般均在须30年以上，有的甚至上百年或百年以上。其次是规格尺寸要求，最大展品（高度、宽度或飘长）都不能超过1米，小品也不能小于20公分。作品最标准的规格为83公分。

日本国风展的展览场地及展品布置均十分讲究。每年的国风展都在室内举行，而且室内空间比较大，分两层展出。底层都是大、中型作品，规格一般在50公分至 90公分左右；二层为小型和微型作品，规格均为20至50公分左右。展品展台全部统一，高度为60公分，宽度110公分左右，衬景（背板）高度160公分左右。另外每件参展作品必须配置几架，几架制作工艺也非常精美，诸多款式与加工技艺也是效仿我国传统工艺而制。

东京郊外的大宫村是日本盆栽的重镇。里面有十几个园子，如：蔓青园、清香园、九霞园、芙蓉园、藤树园、青风园、松涛园等，其中绝大多数是盆栽名园。名园之所以成为名园，一是历史悠久，百年以上；二是环境优美，养护得好；三是名园有名人，而且名园有好的继承人，能延续下去。

在日本，人们称盆栽专业人员为“盆栽作家”，大师级的称为“巨匠”。要成为盆栽专业人员必须通过学习考核。一般园子会招收学生，有本国人也有外国人，有专业的也有业余的，有长期的也有短期的。清香园的专业学习时间为六年制，要求学员年龄在25～35岁之间，收取一定学费，但以日本的消费与人均收入来看，收费不高。

学习者几乎天天呆在园中，参与园子的管理，当然也有机会随老师到其它地方参观学习交流，在管理养护当中了解各种植物的习性与土壤要求，从修剪中学习造型和文化内涵，逐步深入，而后进行严格的考试。



学员拿到考试的桩材，分析它的最好造型，画效果图，最后将完成的作品交给老师考核，合格后，发给资格证。日本盆栽协会认可的另一种是兴趣爱好者，年龄不限，两个月或半年制不等，每个星期天上午上课，提供教材和练习材料等。山田香织还经常在电视媒体上露面，积极推广盆栽艺术。由此可以看出，日本有很好的群众基础。在各地盆栽园的销售上，有几百日元的，也有上千万日元的，以便适合不同的人群。

我们再来看一看日本盆栽家的情况。老一辈的有加藤三郎等，介于老一辈与中年之间的有山田登美男、野山寿明等，他们作品的文人意味特别到位；中年段的有木村正彦、小林国雄等，他们的方法炉火纯青；青年段的有铃木伸二、山田香织、藤川敬一、今井千春等，这一代人不甘于停滞不前，纷纷将代表自己个人水平的作品推出。