1．原始盆栽
1977年在我国浙江余姚河姆渡考古，出土了两块刻画有盆栽万年青图案的陶片（图1），说明在7000年前中国就已经有了盆景最初的形式——草本盆栽。考古中还发现了完整的盆器(图2)，这是盆栽的前提条件。另外，在别的考古中还发现远古夏商时代，我国已有了石玩和玉雕。盆栽、古玩的出现，为中国盆景的产生打下了深厚的物质基础。
2．汉代木本盆栽与缶景
早在西汉，张骞出使西域，为把那里的石榴引种到中原来，就采用了盆栽的办法。史书记载：“东汉费长房能集各地山川、鸟兽、人物、亭台楼阁、帆船舟车、树木河流于一缶，世人誉为缩地之方”即所谓缶景。从描述中得知，缶景已不再是原始的盆栽形式，它已经成了盆栽基础上脱胎而出的艺术品——真正的盆景。
发掘出土的汉代山形陶砚就是上述文字记载中的缶景之物证（图3），它已略具山水盆景之大观了。至于东汉望都考古六枝小红花的物证，与其说是盆景的起源，倒不如说是插花的起源。总之，汉代完成了草本盆栽向木本盆栽的过渡，又实现了原始盆栽向艺术盆栽——真正盆景的转化。
3．唐代盆栽与假山
据考证，唐代盆景没有一个统一的名称，而且也未查到有直呼盆景的文献记载，异名颇多，盆景诗中称桩景为“花栽”、“盆栽”、“五粒小松”，称山水盆景为“假山”、“山池”、“盆池”、“小滩”、“厅池”、“叠石”、“累土山”或以石品名命名之，如“赤诚石”、“奇石”、“怪石”等。盆景发展到唐代，凡桩景、山水盆景、水旱盆景、树石盆景几大类别已基本具备。桩景造型手法如剪、扎，也都有记载：“蛇子蛇孙鳞蜿蜿”、“细束龙髯铰刀剪”。唐代桩景有直干式、曲干式和观花盆景，山水盆景形式有树石式(图4)、三峰式（图5）和十二峰式(图6)。
诗情画意写入盆景是唐代盆景最大的特点。
4．宋代盆玩、盆山和盆景
宋代出现了“盆景”一词，也叫盆山、盆玩。今扬州瘦西湖公园，尚陈列有宋代花石纲遗物——山水盆景，为世上罕见，誉为国宝。宋人绘画“十八学士图”中，也有姿态优美的盆景（图7），说明宋代盆景水平也相当高了。由于日本的“宋风化”，宋代盆景再度传入日本。宋代有了对盆景的题名之举，并对枯木艺术有了文字记载。宋代绘画理论已更多地应用于盆景之中，对盆景技艺提高起了很大的推动作用。
5．元代些子景
元代盆景称之作“些予景”，趋向小型化。它对盆景普及和推广起到了促进作用。
6．明清盆景理论飞跃
明清盆景文献开始多了起来．出现了盆景理论上的飞跃。其中明代有《吴风录>、《考檗余事》、《嘉令三艺人传》、《长物志》、《广东新语》、《盆景》、《素园石谱》：清代有《花镜》、《扬州画舫录》、《盆景偶录>、《岭南杂记》、《石谱》、《练水画征录》等。明清盆景达到了鼎盛时期。
7．近代盆景衰落
中华民国时期，长期军阀混战，经济萧条，民不聊牛，导致盆景事业日趋衰败，一蹶不振。
8，现代盆景夏兴
解放后，盆景发展大致经历了三个阶段即恢复发展阶段(1949-1966)、十年内乱阶段(1966-1976) 和人发展阶段( 1977-1989)。1976年四人帮被打倒以后，盆景艺术也迎来了自己的春天，发展形势}一分喜人：盆景协会成立如雨后春笋，各地盆景展览及全国盆景展览接连不断；流派纷呈，风格多样；盆景专著缤纷出版，盆景艺术走向世界，盆景文化空前繁荣。盆景一度作为花卉出口的拳头产品打入国际市场，为罔家创收了很多外汇。而今，盆景创新流派亦不断涌现。